Harlem: una historia desconocida

por Frank de Falcó (guía turística de Nueva York)

Famosa por ser infame, Harlem sigue siendo en el imaginario colectivo lo que fue durante unas décadas del siglo XX: el típico gueto americano.

En otras palabras, muchos de mis lectores hoy todavía esperan visitar un barrio bajo, un barrio pobre, los barrios bajos de Nueva York.

Considero que es mi trabajo eliminar estas nociones anacrónicas. En cambio, me gusta mostrar lo que es Harlem hoy: un barrio vibrante, seguro, hospitalario y multiétnico con un pasado que es más glorioso que infame, como veremos.

Es innegable que en el pasado, principalmente desde la década de 1950 hasta la de 1990, cuando el consumo de drogas alcanzó proporciones endémicas, hubo un alto índice de criminalidad.

Al mismo tiempo, las autoridades municipales no han logrado preservar las características distintivas de Harlem, incluida la mayor cantidad de edificios de piedra rojiza, grandes avenidas, iglesias bellamente decoradas, etc., de Manhattan, de la degeneración a una pieza urbana desolada (en un momento, en la década de 1970, Nueva York City llegó a poseer alrededor del 70% de las casas de Harlem).

El declive se produjo cuando la población de Harlem estaba compuesta principalmente por personas negras y el racismo llevó a una marginación aún mayor del área, creando un círculo vicioso de pobreza crónica, desempleo, delincuencia y una de las tasas de mortalidad infantil más altas del mundo.

Todos estos componentes han contribuido a la reputación de Harlem y a convertirlo en un lugar despreciable para la América blanca.

Harlem antes del período violento

Pero ese no fue siempre el caso. La historia afroamericana de Nueva York, que se remonta al siglo XVII, fue en gran medida un escape de los barrios marginales racistas y violentos del Lower Manhattan y Midtown de Manhattan, cuando en ese momento Harlem era un paisaje bucólico fuera de la ciudad.

Hubo un movimiento constante hacia el norte hasta que se llegó a Harlem a partir de 1904. Una vez allí, los afroamericanos de Nueva York se unieron a los negros de los estados rurales del sur y el Caribe, en lo que se denominó «La gran migración», una desplazamiento masivo que afectó hasta mediados del siglo XX.

Durante el siglo XX, hubo algunas casas excelentes a precios asequibles en Harlem. La llegada del ferrocarril elevado en la década de 1880 finalmente facilitó que los residentes llegaran a las áreas comerciales, ubicadas en el bajo y el centro de Manhattan.

Los especuladores inmobiliarios intuyeron desde el principio que esta zona de Manhattan podría convertirse en una especie de prototipo de zona suburbana típica, donde los residentes pudieran ir y volver al trabajo durante el día.

Y, de hecho, las sucesivas oleadas de inmigración de judíos irlandeses, italianos y alemanes lo confirmaron.

Esto condujo a un frenesí de especulación que condujo a la construcción de las hermosas «piedras rojizas», – casas adosadas unifamiliares hechas de piedra arenisca marrón – y apartamentos espaciosos, significativamente más habitables que las viviendas en el Lower East Side.

Los constructores eran demasiado optimistas y la venta y el alquiler de casas, especialmente de piedra rojiza, comenzaron a caer bruscamente después de algunas décadas.

La entrada en el mercado de Phillip A. Payton creó un nuevo mercado a partir de esta curva descendente. Payton era un afroamericano que se construyó a sí mismo y a menudo se lo describe como el «padre del colorido Harlem«, ya que fue el primero en alquilar un apartamento a negros en 1904.

Payton para tener éxito, no tuvo reparos en explotar el racismo desenfrenado de la época. Describió su primera historia de éxito con sorprendente franqueza: “Mi primera oportunidad surgió como resultado de una disputa entre dos propietarios en W 134th Street. En venganza unos de otros, me dieron la gestión de las casas para alquilar a los negros, lo cual logré hacer y posteriormente pude inducir a otros propietarios a que me dieran la gestión de sus casas.

No se sabe si esa era su intención o no, pero Payton favoreció la salida de los blancos del barrio, que comenzó casi inmediatamente con la llegada de los negros a Harlem. Para 1930, la mayoría de los blancos se habían mudado a otras áreas de Manhattan oa otros distritos del Bronx y Brooklyn.

La marcha de los blancos dejó cosas buenas y otras decididamente menos. Según el autoritario libro «Harlem» de Jonathan Gill, mafiosos nativos del este de Harlem como Thomas Gaetano Lucchese y «Fat» Tony Salerno, por ejemplo, fueron los responsables de introducir la heroína en Harlem.

No hace falta decir que la comunidad italoamericana de Harlem era en su mayoría respetuosa de la ley.

Por ejemplo, aunque no es originario de Harlem, el alcalde Fiorello LaGuardia, un acérrimo opositor a la corrupción, comenzó su carrera política como congresista en representación de East Harlem y el Bronx. La sede en E 116th Street se convirtió de facto en un centro de servicios sociales.

Pero quizás el grupo étnico más influyente que vivía en Harlem antes de la llegada de los negros eran los judíos de ascendencia alemana. Entre otros éxitos, los judíos deben el legado de hacer de Harlem un distrito de entretenimiento, un legado desarrollado por los negros durante la Era Dorada del Jazz entre las décadas de 1920 y 1930.

El más destacado entre los empresarios judíos activos en el entretenimiento fue Oscar Hammerstein I, padre del libretista musical Oscar Hammerstein II y se describe a sí mismo como el inventor del sombrero de copa.

Hammerstein imaginó la calle 125 (hoy conocida como Martin Luther King Boulevard) como un centro de entretenimiento, lo que efectivamente se convirtió hasta la Segunda Guerra Mundial, con la construcción de dos teatros: el intelectual Harlem Opera House y el más popular.

El teatro más famoso de Black Harlem, el Teatro Apollo en la calle 125, es un descendiente directo de los teatros y salas de conciertos ideados por Hammerstein y sus compañeros judíos.

Sin embargo, el mayor logro cultural de Harlem hasta la fecha pertenece a la comunidad negra de la zona. Agregando nueva energía a la poesía de los afroamericanos como Langston Hughes, el Renacimiento de Harlem en las décadas de 1920 y 1930 atrajo a artistas de todo tipo, desde la literatura hasta las artes visuales y el teatro, de todos los Estados Unidos.

Como señaló la Enciclopedia de Nueva York: «Escritores y artistas viajaron a Harlem de todos los Estados Unidos para unirse a un movimiento porque les ofrecía la oportunidad de formar parte de una comunidad vibrante».

La palabra clave aquí es, creo, comunidad. Excepto por un largo período de declive, principalmente en la segunda mitad del siglo XX, Harlem siempre ha sido y ha vuelto a ser una comunidad.

Las sucesivas oleadas de grupos étnicos a lo largo de los siglos que inicialmente componían esa comunidad han regresado a Harlem en las últimas décadas, pero esta vez de una manera más integrada y, con suerte, permanente.